Les ceintures et les grades permettent d'évaluer pour d'un judoka:
- son niveau technique,
- son efficacité en combat,
- son degré d'ancienneté,
- ses qualités morales.



Tout cet ensemble correspond au respect scrupuleux du code moral ainsi qu'un investissement suffisant dans la pratique.

Les ceintures de couleurs ont été inventées en Angleterre au milieu des années 1920 puis introduites en France par le professeur Kawaishi.

On trouve dans l'ordre les ceintures:
- blanche (9e kyu),九級 Ku-kyū

- jaune (7e kyu),七級 Shichi-kyū

- orange (5e kyu),五級 Go-kyū

- verte (3e kyu),三級 San-kyū

- bleue (2e kyu),二級 Ni-kyū

- marron (1er kyu), 一級 Ichi-kyū

- noire (1er dan), 初段 Sho-dan


Il existe également des ceintures "intermédiaires" afin d'évaluer et de récompenser les plus jeunes judokas:
- blanche-jaune,
- jaune-orange,
- orange-verte.
Il existe également des barrettes jaune à coudre à la place d'une ceinture blanche-jaune. On obtient donc une ceinture blanche avec de une à trois barrettes jaunes à coudre.

Il existe deux ceintures supérieures:
- une rouge et blanche du 6e au 8e DAN

- une rouge pour 9e et 10e DAN.


Au delà de la ceinture rouge, il y a une ceinture qui n'a été obtenue que par Jigorō Kanō, la ceinture blanche large (11 et 12e dan, 12e dan que Maitre Kano n'a obtenu qu'a titre posthume)

Les grades inférieurs à la ceinture noire sont délivrés par un professeur de judo diplômé d'état.

L'obtention des niveaux à partir de la ceinture noire peut se faire de deux manières :
- La compétition
Il faut alors passer trois UV (Unités de Valeur):
un examen de katas devant un jury régional ou national officiel
gagner des points lors de combats officiels (44 en un tournoi ou en 1 shiai ou 100 sur plusieurs et 120 pour le troisième et quatrième dan) entre ceintures noires et marrons (pour l'obtention du premier dan
participer à un stage concernant l'organisation et l'arbitrage des compétitions
- Expression technique
Il faut passer différents UV définis pour chaque grade.