Jigoro Kano (1860 - 1938) est le fondateur du Judo Kodokan. Voici donc en quelques lignes la biographie de cet homme hors du commun.

Jigoro Kano est né à Migake près de Kobe, dans le district de Hyogo. (Japon), le 28 octobre 1860 dans une famille de cinq enfants. Il est le troisième fils de Jirosaku Mareshiba Kano et sa femme, sadako.
Il se marie avec Sumako Takezoe, (fille de Seisi Takezoe, ambassadeur du Japon en Corée).

Collégien puis étudiant brillant, il s'intéresse de près à la culture occidentale. Jigoro Kano arrive à Tokyo en 1871 où il suit de brillantes études à la faculté des sciences politiques et des lettres.

N'étant pas doté par la nature d'une musculature impressionnante (il était surnommé lorsqu'il était enfant "Nobe no Suke" d'après le nom d'un samouraï (guerrier de haut rang) qui, comme lui, était fin et fragile), il commence par s'essayer à l'athlétisme, au tennis, au baseball mais il n'y trouve pas ce qu'il recherche. Il fonde tout de même le premier club de base-ball du Japon.
Il apprend alors quelques rudiments de ju-jitsu, auprès de maître Masamoto Iso, pour résister aux brimades de ses camarades physiquement plus forts que lui.
Très appliqué, persévérant et soucieux de techniques, il maitrise rapidement plusieurs styles de ju-jitsu (incluant le Kito-Ryu et le Tenjin-shinyo Ryu) qu'il commence à étudier en 1877, sous la tutelle de Hachinosuke Fukuda. Dans cette école, il étudie les coups frappés: Ate-Waza, et les techniques de contrôle: Katame-Waza. Il est tout d'abord surpris puis ensuite passionné pour cet art martial et progresse très rapidement.

En 1877, il rentre à l'Université Impériale de Tokyo.

En 1879, maître Fukada meurt. Une page est tournée pour Jigoro Kano qui, sans abandonner ses études, se met à la recherche d'un autre professeur.

En 1881,  il obtient sa licence de lettres et de sciences politiques. La même année, il rejoint une école de Ju-Jitsu de style Kito-ryu où il apprend les techniques de projection : Nage-Waza. 

Sous la direction de maître Likubo Tsunetoshi, il découvre un style de Ju-Jitsu apparaissant d'avantage comme un art, ainsi qu'une devise qu'il fera sienne : "minimum d'énergie, maximum d'efficacité".
Désormais, la route de Jigoro Kano est toute tracée. Il va de plus en plus souvent à la bibliothèque pour y chercher des documents ou manuscrits concernant les anciennes écoles de Ju-Jitsu et leurs secrets tels que Sekiguchi-ryu ou Seigo-ryu. 
Il décide ensuite de faire une synthèse sur le Ju-Jitsu. Il se sert pour cela des documents et manuscrits qu'il emprunte pour agrandir ses connaissances.

Il termine ses études de sciences esthétique et morale en 1882

C'est également en 1882 qu'il fonde le Kodokan à Tokyo. Cette synthèse sur le Ju-Jitsu est rationnelle, puisant ses racines dans ce qui s'était fait de mieux autrefois, dans des écoles désormais oubliées de tous. La première salle d'entraînement est installée dans l'enceinte du temple Eishoji à Tokyo et Jigoro Kano a alors neuf élèves évoluant sur les douze premiers tatamis. Le Kodokan déménage à plusieurs reprises, gagne des disciples, fait ses premières rencontres avec d'autres styles Ju-Jitsu. Son école relève de nombreux défis venant des autres écoles, mais le triomphe de ses champions lui procure une grande renommée. L'un des plus fameux champions du Kodokan était Shino Saïgo (surnommé le chat), il est doué d'une extraordinaire souplesse et d'un don pour l'équilibre, il demeure invaincu. Ses disciples sont tous aussi passionnés que lui.
Il met au point le Gokyo : les techniques de projections regroupant 40 projections de base réparties en cinq séries de huit mouvements suivant cinq principes. Des procédés d'entraînement à caractère éducatif enrichissent le nouveau Judo, comme la mise au point des Ukémis : brise-chute. 
Le Ju-jitsu est une technique de combat à mains nues utilisée par les samouraïs sur le champ de bataille : sa seule vocation est de mettre, vite et bien, un attaquant hors d'état de nuire. Jigoro Kano cherche à le transformer en un moyen d'éducation du corps et de l'esprit « adapté à l'éducation de toute une nation ». Il renomme sa discipline de Ju-Jutsu (technique/art de la souplesse) à Ju-do (Voie de la souplesse), et fonde ainsi ce qui est probablement le premier Budo moderne. D'autres maîtres suivront en effet son exemple, transformant leur art de « technique » en « Voie ».
Le terme « souplesse » est à prendre au sens de « non-résistance » ou « adaptation ». Le principe est de ne pas chercher à résister à ce que cherche à faire le partenaire / adversaire mais à céder afin d'utiliser sa force pour soi. Ce principe aurait été inspiré par l'observation de la végétation sous la neige, en constatant que «c'est en pliant que la souple branche de cerisier se débarrasse de l'adversaire hivernal dont le poids brise les branches rigides».
Il élimine de sa méthode les prises dangereuses et les coups frappés de l'ancien Ju-Jitsu pour ne retenir que ce qui est praticable en assaut sportif, non dangereux. L'essentiel du nouveau Judo est composé de projections et d'immobilisations.

En 1886, il fait plusieurs voyages en Europe. Il effectue plusieurs démonstrations dont une, pour la première en France, à Marseille.

En 1889, Jigoro Kanoa 600 élèves. Jigoro Kano est également nommé le 1er Juillet 1899 au Ministère de la Guerre comme Président du Centre d’Etude des Arts Militaires Japonais, suite au rattachement des arts martiaux (dont le Judo) au ministère. Les liens entre le Judo et la politique furent, à cause de la position de Jigoro Kano et de ses relations influentes, pendant longtemps étroits.